L’individualismo economico mostra la sua centralità psicologica e sociale a partire dagli inizi dell’´800, ma si impone nelle scienze umane contemporanee a partire da uno studio del 1980 sull’individualismo e sul collettivismo nelle organizzazioni, condotto nel centro del sistema di produzione capitalistico (la sede europea dell’IBM). Da questo studio pilota una letteratura diluviale sui modi di costruire la socialità, ben oltre l’ambito aziendale. Così, dopo due secoli di confino nel mondo laterale della critica sociale, il tema dell’individualismo è ora al centro della scienza del nostro modo di produrre e del suo funzionamento sociale. Ma dopo un primo entusiasmo, è seguita la scoperta che la realtà è refrattaria a essere serrata nei semplici schemi e categorie iniziali. Questo libro prende l’avvio proprio da queste difficoltà e propone un approccio nuovo e originale all’indagine psicologica attraverso la storia.
Nella prima parte si mostra come la storia consenta di dominare meglio alcune delle espressioni attuali dell’individualismo. L’approccio è quello della storia della soggettività che rende possibile affrontare sia il passaggio dal collettivismo medioevale alle prime forme preparatorie del moderno individualismo economico sia la mescolanza “incoerente” di collettivismo antico e di individualismo nella mente contemporanea.
Nella seconda parte si affrontano le dieci qualità psicologiche basilari che tipizzano l’individualismo economico: 1) ostilità sociale endemica, 2) tolleranza, 3) assenza della vergogna di ceto/classe, 4) assenza dei vincoli di onore, 5) primato dell’interesse individuale, 6) onnipotenza operosa, 7) pulsione alla crescita economica, 8) identità del sé centrata sulla proprietà, 9) frammentazione dell’io, 10) singolarità e particolarità locali non generalizzabili. Sono definite e approfondite alcune complesse sindromi, cioè forme psico-sociali di disagio, attribuibili alla sensibilità individualista e collettivista, sorte in epoche varie e che talvolta conservano una loro attualità.
Nella terza parte, dopo un’analisi delle vicende del collettivismo antagonista, si affrontano l’egemonia dell’individualismo economico, la sua dinamica e le prospettive future. In questa parte un’enfasi particolare è dedicata all’isolamento/solitudine, all’economizzazione della vita privata e al tema del narcisismo.